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El cáncer cervical, un tipo de cáncer común en las mujeres, es una enfermedad en la cual las células cancerígenas se desarrollan en los tejidos del cuello uterino. El cuello uterino es la abertura del útero, el órgano hueco en forma de pera donde se desarrolla el bebé. El cuello uterino conecta el útero con la vagina (canal vaginal).
El cáncer en el cuello uterino por lo general se desarrolla lentamente. Antes de que las células cancerígenas aparezcan en el cuello uterino, los tejidos del mismo experimentan cambios en los cuales las células que no son normales comienzan a formar (lo que se conoce como displasia). Una prueba de Frotis de Papanicolau normalmente detecta estas células. Luego, las células cancerígenas comienzan a crecer y a esparcirse con mayor profundidad en el cuello uterino y en los órganos que lo rodean.
La Sociedad Americana del Cáncer estimó que en el año 2000 aproximadamente 12,800 nuevos casos de cáncer cervical serían diagnosticados en los Estados Unidos y que aproximadamente 4,600 mujeres morirían a causa de la enfermedad. La cantidad de muertes por cáncer cervical ha disminuido dramáticamente desde los años 1950 cuando se desarrollo la prueba de Papanicolau, un examen de exploración para detectar cáncer cervical en su etapa temprana.
Cuando éste es detectado y atendido en etapa temprana, el cáncer cervical por lo general se puede curar. El índice de supervivencia de cinco años para el cáncer cervical pre invasivo es del 100 por ciento y para el cáncer invasivo en etapa temprana es del 91 por ciento. El índice de supervivencia de cinco años de los cánceres cervicales en todas las etapas combinadas baja al 70 por ciento.
Aunque la causa del cáncer cervical es desconocida, los científicos si saben como se desarrolla la enfermedad. Antes que el cáncer se desarrolle, los tejidos del cuello uterino sufren cambios en los cuales las células que no son normales comienzan a forma (una condición conocida como displasia). Estos cambios a menudo ocurren muy lentamente durante un periodo de varios años, pero a veces éstos ocurren más rápido.
Si las células precancerosas anormales, se han formado en el cuello uterino, por lo general éstas se detectan cuando una mujer se hace la prueba del Papanicolau. Algunas veces las células se eliminan o desaparecen sin tratamiento, pero normalmente éstas necesitan ser atendidas. Si no desaparecen por si solas y no son atendidas, las células cancerígenas finalmente comenzarán a crecer y a esparcirse más rápidamente en el cuello uterino y en los órganos que lo rodean.
Existen dos tipos principales de cáncer cervical y pocos casos de tipos de cáncer raros. El tipo de cáncer cervical más común, que constituye el 85 o 90 por ciento de todos los tipos de cáncer cervical, es el llamado carcinoma de células escamosas.
El otro tipo común de cáncer, es el adenocarcinoma, constituye el 10 o 15 por ciento de los tipos de cáncer cervical.
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